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Los aperitivos dulces y salados son cada vez más populares y diversos en todo el mundo. La mitad de los consumidores estadounidenses pican al menos dos veces al día[i] y se prevé que los tentempiés consumidos en las comidas principales crezcan un 5% en los próximos cinco años, es decir, hasta 86.400 millones de comidas en 2018[ii].
Este artículo analiza por qué debe invertir en la inspección por rayos X si quiere aumentar sus ingresos ampliando su negocio a los mercados internacionales o a los grandes minoristas.
Con tal variedad de aperitivos en el mercado, los fabricantes dependen cada vez más de los equipos de inspección de alimentos para eliminar el riesgo de costosas retiradas de productos, salvaguardar la reputación de sus marcas y proteger a los consumidores de contaminantes físicos nocivos y defectos de calidad.
Sin embargo, muchas aplicaciones de aperitivos pueden resultar difíciles para los equipos de inspección tradicionales. En este artículo se explica cómo los sistemas de inspección de alimentos por rayos X pueden superar estos retos para garantizar la seguridad y la calidad uniforme de una amplia gama de productos a granel y envasados, como aperitivos extruidos, patatas fritas, frutos secos, semillas y palomitas de maíz.
Los principales retos a los que se enfrentan los fabricantes de aperitivos pueden resumirse como sigue:
Alto contenido en sal de los productos
Muchos aperitivos, como las patatas fritas y los frutos secos, contienen altas dosis de sal y, por tanto, son conductores. Cuando pasan por un detector de metales, pueden crear una perturbación del campo de detección, provocando falsos rechazos.
En cambio, las máquinas de inspección por rayos X no se ven afectadas por la salinidad, y son capaces de detectar una amplia gama de contaminantes físicos, como metal, vidrio, piedra mineral, hueso calcificado y plástico y caucho de alta densidad, además de mejorar la satisfacción del consumidor al identificar aglomerados de condimentos, como grumos de sabor o polvo.
Además, a diferencia de los sistemas de inspección tradicionales, las variaciones en la temperatura y el contenido de humedad del producto no afectan a la sensibilidad de la detección mediante la inspección por rayos X. En las líneas de aperitivos en las que la temperatura del producto puede variar, los sistemas de rayos X permanecen estables y mantienen una alta tolerancia en los niveles de detección alcanzables.
Embalaje de película y/o lámina metalizada
Muchos productos de aperitivo, como las barritas energéticas, se envasan en película o lámina metalizada. Aunque estos productos suelen poder ser inspeccionados eficazmente por detectores de metales que utilizan un funcionamiento de baja frecuencia, esto puede dar lugar a reducciones en el nivel de sensibilidad en línea alcanzable. En algunos casos, si la película metalizada es especialmente gruesa, es preferible inspeccionar los productos antes del envasado.
Por el contrario, no hay un impacto medible en los niveles de detección utilizando sistemas de inspección de alimentos por rayos X. Además de proporcionar una detección inigualable de contaminantes físicos en alimentos a granel (sueltos), existen máquinas de inspección por rayos X diseñadas específicamente para inspeccionar una amplia gama de productos envasados, incluidos los envueltos en papel de aluminio o película metalizada.
Además, mientras que los detectores de metales tienen dificultades para detectar los contaminantes físicos en los productos envasados en papel de aluminio, la inspección por rayos X puede ver directamente a través del papel de baja densidad, lo que garantiza una mejor visión de cualquier contaminante metálico en su interior.
Control de calidad
Muchas líneas de aperitivos requieren un alto rendimiento y mantener unos niveles de inspección óptimos al tiempo que se garantiza que los productos tienen el aspecto y el rendimiento que esperan los consumidores puede ser una tarea difícil para los fabricantes. Además, la reducción de los márgenes de beneficio está obligando a muchos procesadores de alimentos a buscar la eficiencia de los procesos.
Los equipos de rayos X líderes en el mercado pueden proporcionar seguridad y garantía de calidad en todas las etapas de la producción para aplicaciones a granel, envasadas y sin envasar, realizando una serie de controles de calidad comúnmente asociados con las controladoras de peso y los sistemas de visión.
Los sistemas de inspección de alimentos por rayos X pueden ayudar a los fabricantes de aperitivos a ejercer un mejor control de calidad mediante la medición de la masa total y por zonas. La medición de masa por rayos X es especialmente eficaz para la inspección de alimentos en líneas de alta velocidad, donde los sistemas tradicionales de pesaje en línea pueden no ser prácticos u ofrecer el mismo nivel de precisión. También es útil cuando las limitaciones de espacio hacen que los fabricantes no puedan acomodar dispositivos separados de detección de contaminantes y de control de peso. Para los productos presentados en compartimentos definidos, los sistemas avanzados de rayos X pueden proporcionar resultados para cada zona/compartimento individual.
A diferencia de las controladoras de peso, que sólo pueden medir el peso total, existen máquinas de inspección por rayos X que no sólo son capaces de determinar el peso total de una caja de barritas, sino que también comprueban el interior de los productos sellados para diferenciar el contenido del envase, y pesan cada barrita individualmente.
Recuento de componentes
Al igual que los sistemas de visión, las máquinas de inspección por rayos X son capaces de detectar simultáneamente los alimentos que faltan, están deformados o rotos.
Los sistemas de rayos X líderes en el mercado pueden observar el interior de los envases finales sellados para comprobar que todos los componentes están presentes, por ejemplo, que el número de barritas de cereales es el correcto dentro de cada caja. Pueden contar productos y componentes que no pueden ser vistos o contados por las cámaras o la vista humana.
La integridad de los cierres herméticos es una cuestión de control de calidad vital para los fabricantes de aperitivos. La frescura de muchos aperitivos depende de sus precintos, pero éstos pueden verse fácilmente comprometidos por trozos de comida atrapados o contaminantes físicos. Los sistemas de inspección por rayos X son capaces de prevenir el deterioro de los alimentos mediante la identificación de partículas de tan solo 1 mm atrapadas en las zonas de sellado.
Inspección del nivel de llenado
Mantener el nivel de llenado correcto de un producto es un reto constante en la fabricación de alimentos. El exceso y la falta de llenado repercuten en los costes, así como en la satisfacción del consumidor.
Los sistemas modernos de inspección de alimentos por rayos X permiten a los fabricantes establecer niveles máximos y mínimos de llenado y rechazarán los productos que no los alcancen. Los niveles de llenado también pueden ajustarse añadiendo una retroalimentación opcional a la máquina de llenado, lo que resulta especialmente beneficioso para los productos escalonados, como las latas de patatas fritas. El control de la retroalimentación de la llenadora también puede desempeñar un papel clave en la reducción de la pérdida de producto.
Variaciones en la densidad del producto
Muchos tentempiés, como las bolsas de frutos secos y las barritas de granola, contienen grandes variaciones de densidad. La detección de contaminantes físicos en este tipo de productos puede ser un reto para los sistemas tradicionales de inspección por rayos X, ya que las diferentes densidades crean imágenes de rayos X «ocupadas».
Los sistemas de rayos X equipados con la tecnología de rayos X de doble energía como Material Discrimination X-ray (MDX) proporcionan un procesamiento de imágenes avanzado y ofrecen una detección de contaminantes mejorada basada en el número atómico de un material y no sólo en la densidad.
MDX permite la detección de contaminantes físicos históricamente difíciles de detectar, como el vidrio plano o los plásticos de baja densidad, el caucho, las piedras y las rocas, en productos de texturas múltiples. Además, la tecnología permite a los procesadores de alimentos inspeccionar los productos en diseños de envases populares, como los envases de cartón plegables para sándwiches y los envoltorios de cartón ondulado que son un problema para las herramientas tradicionales de inspección por rayos X.
Un sistema MDX instalado en un punto de control crítico (CCP) puede ayudar a los procesadores de aperitivos a aumentar el tiempo de producción, así como a reducir los costes de mantenimiento y reparación de los equipos de procesamiento posteriores al eliminar los contaminantes físicos antes del procesamiento.
Además, las múltiples vías de rechazo que pueden evaluar y eliminar de forma independiente los contaminantes de los productos a granel pueden ayudar a aumentar el rendimiento y la eficacia del proceso al reducir la cantidad de productos rechazados y las repeticiones de trabajo a una fracción de la cantidad de las barredoras de rechazo convencionales.
Los sistemas de inspección de alimentos por rayos X líderes en el mercado también están equipados con lectores de códigos de barras que, al extraer los datos del producto directamente de las etiquetas, permiten identificar los productos y que los equipos de rayos X cambien automáticamente sus criterios de inspección para adaptarse a los productos individuales. Los lectores de códigos de barras permiten a los fabricantes inspeccionar varios tipos de aperitivos en la misma línea de producción y pueden aumentar el tiempo de actividad de la producción al permitir cambios rápidos de producto.
Cumplimiento de la SQF
Los fabricantes de aperitivos se enfrentan a una presión cada vez mayor para lograr el cumplimiento de la SQF. Además de ayudar a los fabricantes a cumplir la normativa de Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control (HACCP), los equipos de inspección por rayos X pueden ayudarles a conseguir la certificación de una serie de programas reconocidos por la Iniciativa Mundial de Seguridad Alimentaria (GFSI), como el Código de Seguridad Alimentaria de Calidad (SQF) 2000, que se consigue mediante una auditoría de terceros realizada con éxito.
Los sistemas de inspección de alimentos por rayos X líderes en el mercado pueden ayudar a los procesadores de aperitivos a cumplir los rigurosos requisitos necesarios para conseguir la certificación SQF, incorporando funciones como el modo de validación para credenciales de inicio de sesión únicas y archivos XML para el almacenamiento de datos que ayudarán a respaldar su proceso de auditoría.
Resumen
Los fabricantes de aperitivos se enfrentan a muchos retos, desde la maximización de la producción y la mejora de los procesos de producción, hasta la minimización del riesgo de retirada de productos que dañen la marca y el cumplimiento de estrictas normativas y estándares industriales. La instalación del equipo de inspección de alimentos adecuado puede ayudar a los fabricantes a superar estos retos.
A diferencia de los sistemas de inspección tradicionales, los sistemas de inspección de alimentos por rayos X no se dejan intimidar por los aperitivos salados y pueden detectar una amplia gama de contaminantes físicos, independientemente de su tamaño, forma o ubicación, dentro de aplicaciones sueltas y envasadas, incluidos los productos envueltos en película y/o lámina metalizada.
Además, la capacidad de las máquinas de inspección por rayos X para realizar controles de calidad adicionales en línea elimina la necesidad de tener varias máquinas en una línea de producción y puede ayudar a ahorrar un valioso espacio en el suelo y a aumentar la productividad.
En el caso de los aperitivos con grandes variaciones de densidad, como los frutos secos, la tecnología MDX de doble energía ofrece una capacidad de detección de la contaminación sin precedentes. Y, por último, pero no por ello menos importante, la inversión en un sistema de rayos X líder en el mercado puede ayudar a los procesadores a lograr el cumplimiento de la SQF, que es vital para mantener el ritmo en la industria de los aperitivos actual, tan competitiva y diversa.
[i] https://blogs.technomic.com/impulse-snacking-across-the-u-s-infographic/
[ii] http://www.preparedfoods.com/articles/114427-snack-food-consumption-to-increase
